Egyedülálló apuka vagyok, négy gyerekkel. Az elmúlt négy hónapban egy sátorban élünk az utcán. Pár nappal ezelőtt szörnyű jelenetnek voltam szemtanúja egy benzinkútnál...

Brandon a kezében szorongatta az aprópénzzel teli papírpoharát, miközben belépett a benzinkút boltjába. Épp egy sor mellett haladt el, amikor egy hangos hang elvonta a figyelmét. Egy mérges vásárlókból álló sor várakozott türelmetlenül egy idős férfi mögött, akinek hallási nehézségei voltak.

„Elnézést, mit mondott a vízről?” kérdezte az idős férfi a pénztárostól.

„Pénz!” morgott a nő. „Azt mondtam, nincs elég pénze, uram!”

„Igen, napos idő volt!” felelte a férfi homlokráncolva.

„Több készpénz kell! A vízért!” Egy fiatalabb férfi, aki az idős ember mögött állt, megragadta a vállát, és a fülébe kiabált.

Brandon mindent észrevett. Kísértésbe esett, hogy közbelépjen, de nem akarta magára vonni a vásárlók haragját. Eközben az idős férfi elmagyarázta, hogy nincs elég pénze, és megkérdezte, kaphat-e egy kisebb üveg vizet, mert be kell vennie a gyógyszereit.

„Ha nem tud fizetni, el kell mennie!” kiabált a pénztáros.

„Elmehetek?” mosolyodott el a férfi, és megfordult, hogy távozzon, de a pénztáros kitépte a vizet a kezéből. „Takarodjon innen, öregember!” sziszegte. „Túl sok baj van magával!”

Az idős férfi újra könyörgött, hogy be kell vennie a gyógyszereit, de senki sem hallgatott rá.

Brandon nem bírta tovább. Odalépett a pénztároshoz, és felajánlotta, hogy kifizeti az idős ember helyett.

„Legyen szíve, hölgyem,” mondta, és kiöntötte az összes aprót a pultra. A nő undorral nézett rá, majd megszámolta a pénzt.

„Ez elég lesz,” mondta, és elvette az összes pénzt, beleértve Brandon utolsó 2 dollárját is. „Most álljon odébb! Tartja fel a sort.”

Brandon otthagyta a pultra tett konzervbabot, és felvette a vizet, hogy odaadhassa az idős embernek.

„Tessék, uram. Meghoztam a vizet,” mondta lassan és érthetően, ügyelve arra, hogy az idős férfi láthassa az arcát, ha szájról olvasna. A férfi megköszönte neki. Együtt hagyták el a boltot, majd Brandon elindult a benzinkút melletti kopár földdarabon álló sátra felé, de a férfi megállította.

„Várjon!”

Brandon megfordult.

„Miért segített nekem, amikor nyilvánvalóan magának is szüksége lett volna a pénzre?” – kérdezte az idős férfi.

„Ha van valami, amit a hajléktalanságból megtanultam, uram” – felelte Brandon –, „az az, hogy a világ akkor működik, ha az emberek kedvesek egymással.”

„De mit fognak enni a gyerekei? Ott hagyta a babot a pulton.”

„Van még egy kis tegnapi kenyér” – válaszolta Brandon. „Megleszünk valahogy.”

Az idős férfi elment, de gondterhelt arccal. Brandon észrevette, hogy egy csillogó terepjáróba száll be, és azon tűnődött, hogy egy ilyen ember miért nem engedhette meg magának egy üveg vizet.

Másnap, miközben Brandon hideg sült krumplit osztott szét a gyerekeinek, egy ezüstszínű szedán állt meg a sátra közelében. Egy elegáns öltönyös férfi szállt ki.

„Jó reggelt, uram. Mr. Grives utolsó kívánsága az volt, hogy ezt elhozzam önnek” – mondta, miközben egy borítékot nyújtott át.

Brandon megtörölte a kezét, és átvette. A borítékban egy levél volt.

„Kedves Uram!

Tegnap bebizonyította, hogy jó jellemű ember, amikor az utolsó pár dollárját rám költötte. Kedvessége és hite abban, hogy jót kell tennünk másokkal, arra inspirált, hogy a legnagyobb ajándékommal viszonozzam: a vállalkozásommal.

Az időm ezen a világon a végéhez közeledik. Nemrégiben aggasztani kezdett a gondolat, hogy a cégemet a fiamra hagyjam, mivel rájöttem, hogy ő egy önző ember, kőszívvel. Nagy megkönnyebbülést jelentene számomra, ha ön örökölné a vállalatot. Csupán annyit kérek, hogy gondoskodjon a fiamról, és biztosítsa számára a biztonságos, kényelmes életet.”

„Ez valami vicc?” – nézett fel Brandon a férfira.

A férfi elővett egy halom nyomtatott papírt és egy tollat. „Mr. Grives teljesen komolyan gondolta. Amint aláírja ezeket a papírokat, hivatalossá válik.”

„De csak tegnap találkoztam vele. Most meg meghalt, és rám hagy mindent?” – kérdezte Brandon, miközben a dokumentumokat tanulmányozta.

„Megértem az aggodalmait, uram, de ezeket a papírokat a legjobb ügyvédek készítették. Csak ki kell töltenünk a nevét, és az ügyvédek elintézik a többit.”

Ez volt az esélye, hogy biztosítsa gyerekei jövőjét, így Brandon aláírta. A férfi ezután őt és a gyerekeket elvitte az új otthonukba.

Amikor megérkeztek, Brandon a hatalmas kastélyra meredt.

Alig hitte el, ami történt. De amikor kinyitotta a dupla ajtót, rögtön érezte, hogy valami nincs rendben. A ház romokban hevert – egy asztal felborult a folyosón, és egy szekrényt is feldöntöttek.

Brandon ledobta a csomagokat, visszaszaladt az autóhoz, és megkérte a sofőrt, hogy hívja a rendőrséget. Pár órával később a szétvágott kanapék és a tönkretett bútorok között állva beszélt a rendőrökkel.

„Átvizsgáltuk az egész házat, és nem találtunk erőszakos behatolásra utaló jeleket, uram” – mondta az egyik rendőr. „Ez, valamint az a tény, hogy a biztonsági rendszert a megfelelő kóddal kapcsolták ki, arra utal, hogy aki ezt tette, legitim módon jutott be.”

„Mint például egy kulccsal? Tehát aki ezt tette, csak besétált ide?”

„Azt javaslom, cseréltesse le a zárakat, uram” – bólintott a rendőr.

Amikor a rendőrök elmentek, Brandon gyanítani kezdte, hogy az idős férfi fia áll a dolog mögött.

Másnap reggel Mr. Grives titkárnője korán megérkezett. Elvitte Brandont vásárolni, rendbe szedte egy borbélynál, majd a céghez vitte. Mr. Grives egykori irodájában Brandon éppen átnézte volna a számítógépen található iratokat, amikor az ajtók kivágódtak.

„Biztosan te vagy Brandon!” – mondta egy középkorú férfi sötét öltönyben, ahogy belépett az irodába. „Christopher vagyok, Mr. Grives egyik korábbi üzlettársa, és azért vagyok itt, hogy megmentselek egy csomó bajtól.”

„Elnézést?” – kérdezte Brandon.

Christopher elmagyarázta, hogy ő kezelte Mr. Grives „speciális” üzleteinek eladásait. Brandon gyorsan megértette, hogy valami illegális dologról van szó. Nem akarta folytatni, de Christopher ezt nem hagyta annyiban.

„Figyelj, te idióta! Grives kétmillió dollárral tartozott nekem az illegális ügyei kezeléséért! Mostantól te felelsz érte” – vicsorgott. „És ha nem fizetsz, elmegyek a rendőrségre, és mindent elmondok. Ráadásul, mint a cég tulajdonosa, te fogsz felelni mindenért. Szóval szombatra várom a kétmilliómat.”

„Micsoda? Ez zsarolás! Nem gondolhatja komolyan!” – válaszolta Brandon.

„Dehogynem. És ha esetleg azt hinnéd, hogy nem vagyok halálosan komoly…” – Christopher hátratolta az öltönyét, és a fegyverének markolatára tette a kezét. „…hadd biztosítsalak róla, hogy ha keresztbe teszel nekem, Brandon, eltüntetlek.”

Brandon nem mondott semmit, és beleegyezett Christopher követeléseibe. De közben azon gondolkodott, hogy talán Christopher átveri. Ezért elkezdte keresni a bizonyítékokat az illegális ügyletekre.

Aznap este, miután átnézte a többi osztály adatait, Brandon meggyőződött róla, hogy Christopher hazudik. Aztán észrevette a sarokban egy irattartó szekrényt. A kulcsokkal, amelyeket korábban az asztalán talált, kinyitotta, és az első dolog, amit meglátott, egy régi stílusú irattartó doboz volt.

Ebben egy könyvelési napló volt, amelynek bejegyzései valamilyen gyorsírással készültek. Brandon rájött, hogy Christopher nem hazudott. Kétségbeesésében kinyitott egy fiókot, hogy találjon benne egy üveg whiskyt, de csak egy fotót talált.

A képen Mr. Grives egy fiatalabb férfival állt. Brandon szeme elkerekedett a döbbenettől, amikor rájött, hogy a férfi nagyon hasonlít Christopherre. A fiatal férfi nem volt más, mint Christopher, Mr. Grives fia!

Brandon kezdett összerakni mindent. Nem hitte el, hogy egy kedves ember, mint Mr. Grives, illegális üzletekben vett volna részt. Tehát valószínűleg Christopher saját piszkos ügyeivel zsarolta őt – gondolta Brandon.

Egy váratlan szerencse és egy borzalmas csavar – minden túl gyorsan történt. Szerencsére Brandon nem volt tapasztalatlan az üzleti világ forgatagában.

Szombaton Brandon találkozott Christopherrel egy földalatti parkolóban, de egy ellenajánlattal.

„Tartozom az apádnak azzal, hogy betartom az ígéretem” – mondta Brandon –, „ezért felajánlom, hogy a cég 49 százalékát neked adom, miközben én megtartom a maradék 51 százalékot. Ez elég lesz ahhoz, hogy fényűzően élhess, igaz? És fenntartom a jogot, hogy úgy vezessem a céget, ahogy azt az apád akarta.”

De Christopher visszautasította. „Nem vagyok bolond! Az egészet megérdemlem, nem valami alamizsnát! Beszéljünk, ha észhez térsz!” – sziszegte, majd elment.

Brandon visszatért az irodába. Úgy döntött, hogy kifizeti Christophert a kétmillió dollárral, és megszabadul tőle, de rájött, hogy a cég pénze eszközökbe van fektetve, vagy havi kiadásokra van elkülönítve. Brandon tehetetlen volt.

Hazament, lehangoltan, ahol újabb baj várta. Amikor kinyitotta az ajtót, a gyerekei dadáját egy székhez kötözve, betömött szájjal találta.

„Elvitte a gyerekeket! Azt mondta, üzenjem, hogy ez legyen a figyelmeztetésed!” – sírta a nő, miközben Brandon kiszabadította, és tudta, hogy Christopher az.

Brandon felhívta Christophert, és beleegyezett, hogy átadja neki a céget, könyörögve, hogy ne bántsa a gyerekeket. Megegyeztek, hogy délben találkoznak. De Brandon a rendőrséget is értesítette, és fél órán belül az FBI egyik ügynökével ült.

„Csak kövesse az utasításaimat, és visszakapja a gyerekeit…” – biztosította őt Bates ügynök.

Délben Christopher egy bérelt szálloda medencéjénél hűsölt. Brandon gyerekeit egy szekrénybe zárta, és minden hotel személyzetet elküldött, kivéve a menedzsert, akit bőkezűen megfizetett.

„Elnézést, uram” – zavarta meg a menedzser. „Egy csomagja érkezett.”

Christopher átvette a borítékot, és vigyorgott. A szobájába ment, és aláírta a dokumentumokat, amelyeket a borítékban talált. A cég végre az övé volt! Aztán elengedte Brandon gyerekeit. „Biztos vagyok benne, hogy ti, csavargók, eltaláltok magatoktól is. Most tűnjetek el!”

Christopher befejezte az előkészületeit. Hirtelen egy halk kattanást hallott maga mögött. Bár alig volt hallható, azonnal felismerte a fegyver biztosítójának hangját.

„FBI! Tegye fel a kezét! Le van tartóztatva.”

Közben Brandon szorosan ölelte gyermekeit az utcán. Bates ügynök ötlete, hogy nyomkövetőt helyezzen a dokumentumokba, végül eredményre vezetett.

Brandon hazavitte a gyerekeket, készen arra, hogy mindent helyrehozzon. Amikor az FBI csalás elleni osztálya megérkezett egy házkutatási paranccsal, átadta a bizonyítékokat – a cég iratait és a naplót, amelyet az irodájában talált –, tudva, hogy mire a nyomozás véget ér, egy fillérje sem marad. De szabad lesz.

„Apa, el fogjuk hagyni az otthonunkat… épp amikor anya meghalt?” – kérdezte Kelly.

Brandon letérdelt, és átölelte a gyerekeit.

„Figyeljetek rám, ti négyen, rendben leszünk. Tudni akarjátok, miért?”

A gyerekek komolyan ránéztek, és bólintottak.

„Mert a legértékesebb dolog, amink van, itt van, a karjaimban. Ha együtt maradunk, mindig gazdagok leszünk a legfontosabb dologban: a szeretetben.”

Olvasd tovább

Az anyám örökségét rejtő doboz üres volt. A férjem bevallotta, hogy ő vitte el, de hazudott és nem a teljes igazságot mondta el

Most

Aznap reggel tejért, csirkéért és málnáért mentem a boltba. Furcsa kombináció, de ezekre volt szükségem. A tej a kávéhoz és a gabonapelyhemhez, a csirke a vacsorához, a málna pedig a fehércsokis-málnás muffinokhoz, amiket a férjem imádott.

A boltba még csak bevásárolni mentem, de egy olyan igazsággal távoztam, amire nem is számítottam.

Ott állt a tejtermékeknél, a szomszédunk. Fiatal, szőke, frissen elvált. Nyugodtan nézegette a joghurtokat, mintha egy gondja sem lenne a világon. És talán nem is volt.

A fülében pedig… anyám fülbevalói lógtak.

A levegő megakadt a torkomban. A gyomrom görcsbe rándult. Olyan erősen szorítottam a kosarat, hogy biztosan elfehéredtek az ujjaim.

Nem. Ez nem lehet igaz.

Mély levegőt vettem, és könnyed hangot erőltetve megszólítottam.

„Mel, szia! Gyönyörű fülbevalók!”

Mel elmosolyodott, finoman megérintette őket, mintha a legértékesebb dolgok lennének a világon. És azok is voltak.

„Ó, köszönöm, Rachel! Egy különleges személytől kaptam ajándékba.”

Egy különleges személytől. Valakitől, aki házas?

A világ egy pillanatra meginogott körülöttem. Próbáltam lenyelni a feltörő dühöt. Mel rám nézett, és egy pillanatra mintha halványult volna a ragyogása.

„Tényleg gyönyörűek” – mondtam fogcsikorgatva mosolyogva. – „De nem volt hozzá egy medál és egy karkötő is? Milyen mesés szett lenne…”

Mel meglepetten pislogott.

„Hát, ha lettek volna, biztosan viselném őket. De csak a fülbevalókat kaptam. Bár ki tudja, talán a különleges valakim egyszer az egész szettet megajándékozza nekem.”

Hirtelen minden világossá vált.

Derek nemcsak zálogba csapta anyám ékszereit. Hanem egy részét odaadta a szeretőjének.

Egy jól átgondolt, önző terv volt.

Csakhogy egy dolgot nem tervezett meg.

Engem.

Akkor

A porszívózástól már zsibbadt az agyam, egy idegesítő gyerekdal járt a fejemben, amikor megláttam a dobozt az ágy alatt.

Valami azt súgta, hogy vegyem fel. Talán ösztön volt. Vagy talán a gyász élesítette ki az érzékeimet.

Lehajoltam, felvettem, és kinyitottam a fedelet.

Üres. A doboz, amiben a legféltettebb kincseim voltak, üres volt.

Elakadt a lélegzetem. A fejemben zakatoló dallam azonnal eltűnt. A sokk pedig teljes erővel csapott arcul.

Remegő kezekkel egyenesedtem fel, a térdeim elgyengültek. Végignéztem a hálószobán, mintha az ékszerek egyszer csak előbukkannának valahonnan.

De persze nem tették. Nem így működnek a dolgok.

Csak egyetlen ember volt, akinek megmutattam a dobozt és a benne lévő értékeket. De vajon Derek… valóban képes lett volna elvenni őket? Talán csak biztonságba helyezte?

Talán elrakta a banki széfünkbe. De ha így lenne, miért nem mondta el nekem?

„Derek!” Berontottam a nappaliba, ahol a kanapén ült a laptopjával.

Fel sem nézett.

„Mi van, Rachel? Még túl korán van ehhez.”

„Anyám ékszerei. Te vitted el őket?”

Felvonta a szemöldökét, mintha tényleg gondolkodna.

„Nem, talán a gyerekek vették el. Tudod, mostanában imádnak beöltözni.”

Összeszorult a gyomrom. Miért vennék el a gyerekeim valamit a szobámból? Valószínűleg nem is tudtak a dobozról. És amúgy is, egyszer majd úgyis nekik szántam azokat az ékszereket.

De mégis, a gyerekeknek jó szemük van. Talán egyikük meglátott valamit.

Sarkon fordultam, és egyenesen a játszószobába indultam, ahol a három kicsim a padlón ült, teljesen elveszve a játékaikban.

„Nora, Eli, Ava” – szinte levegő után kapkodva szólítottam őket. „Elvettétek a dobozt az ágyam alól?”

Három pár ártatlan, tágra nyílt szem nézett vissza rám.

„Nem, Anya.”

De Nora habozott. A nyolcéves kislányom, a legidősebb. A legérzékenyebb és legőszintébb a három közül. Ő volt az, aki a legnagyobb eséllyel odabújt hozzád, ha szükséged volt rá.

Ő elmondja nekem az igazságot.

„Láttam Apát a dobozzal” – mondta halkan. „Azt mondta, hogy titok. És hogy vesz nekem egy új babaházat, ha nem mondom el senkinek.”

Éles düh hasított belém.

Valaki ellopott tőlem valamit.

És ez a valaki a férjem volt.

Sokáig maradtam a gyerekekkel, miközben játszottak, próbáltam rendezni a gondolataimat és az érzéseimet. De végül nem volt más választásom, mint szembenézni vele.

„Derek, tudom, hogy te vitted el. Hol van?” – kérdeztem.

Hosszan sóhajtott, megdörzsölte a halántékát, mintha én lennék itt a probléma.

„Jól van, Rachel. Én vettem el.”

Lassan pislogtam.

„Miért?” – kérdeztem egyszerűen.

Az a leereszkedő hangszín jelent meg a beszédében, amit mindig is gyűlöltem. A lassú, kioktató hang, amitől kirázott a hideg.

„Annyira szomorú voltál anyád halála után. Azt hittem, egy nyaralás majd felvidít, Rachel.” Felkapta a sörösdobozt, és egy hosszú kortyot ivott belőle. „Szóval zálogba adtam az ékszereket, és vettem belőle egy utat nekünk.”

Az ujjaim ökölbe szorultak. A látásom elhomályosult. Annyira… annyira sokkolt, amit mondott.

„Zálogba adtad anyám ékszereit?! A halott anyám dolgait?!”

„Rachel, ne legyél már vak! Küszködünk! Nem látod, vagy csak figyelmen kívül hagyod? A jelzálog, a számlák… Én csak valami jót akartam neked és a gyerekeknek.”

Forró düh öntött el. Robbanásig feszültem.

„Hol. Vannak. Most?” – sziszegtem. „Semmi jogod nem volt hozzá, hogy ezt tedd anélkül, hogy megkérdeznél, Derek! Add vissza őket. Most azonnal!”

Drámai sóhaj hagyta el az ajkát.

„Jól van, visszaváltom a jegyeket. Megoldom, ha tényleg azt akarod, hogy mindenki olyan nyomorultul érezze magát, mint te. Komolyan, Rachel, a gyerekek is látják. Borzasztó.”

Elfordultam, mielőtt olyat tettem volna, amit később megbánnék.

Nyomorult? Hát persze, hogy nyomorult voltam. Szenvedtem. Fájt. A szívem darabokra tört, a lelkem pedig tele volt eltemetett emlékekkel.

Meghalt az anyám. A legjobb barátom, a legnagyobb támogatóm, és az egyetlen ember, aki feltétel nélkül szeretett ezen a világon.

Csak két hónap telt el nélküle. És ez az ember máris határidőt szabott a gyászomnak?

Mi a fene? Kihez mentem én hozzá?

Annyira hiányzott. Talán ezért fájt annyira Derek árulása. Az ékszerei egyfajta mentőövként szolgáltak. Valami kézzelfogható, amit megérinthettem, felvehettem, amikor szükségem volt az érintésére…

Emlékeztem, mennyire ellenezte, hogy főállású anyává váljak.

„Drágám” – mondta, miközben házi készítésű kenyeret kent meg vajjal. „Annyi lehetőség van benned. Bármennyire is szép dolog otthon maradni a gyerekekkel, biztos vagy benne, hogy ez az, amit akarsz?”

„Nem tudom, Anya” – vallottam be. „De Derek szerint nem engedhetjük meg magunknak a dadust, szóval vagy én leszek a dada, vagy fizetek egyet.”

„Egy dolgot ígérj meg nekem, Rachel” – nézett rám komolyan. „Ne hagyd abba a versírást, drágám. Ne hagyd, hogy ez a részed meghaljon.”

A szívem belesajdult az emlékbe.

De tudod mit?

Másnap, amikor vásárolni mentem, rájöttem, hogy az igazság még ennél is rosszabb volt.

Most

Melre mosolyogtam a boltban, miközben úgy tettem, mintha tényleg érdekelne a tirádája a görög joghurtról és a chia magról reggelire.

„Ez tényleg a legjobb reggeli, Rachel. Kitisztítja a bélrendszert, és több proteint ad, mint a tojás. Adj hozzá egy kis mézet vagy csokidarabokat, hidd el nekem!” – beszélt gyorsan, mintha próbálna elkerülni egy elszólást vagy egy árulkodó pillanatot.

Mosolyogtam, mintha nem lettem volna másodpercekre attól, hogy letépjem azokat a fülbevalókat a füléről.

Fogalma sem volt róla. Egyáltalán nem értette, hogy a férjem árulásának részese lett. Vagy talán igen? Ahogyan viselkedett, nem tűnt úgy, hogy tudná, mennyire értékesek. Az ő szemében csak állt a barátja felesége előtt, és büszkén viselte az ajándékot, amit tőle kapott.

Szóval hoztam egy döntést.

Vissza fogom venni, ami az enyém.

És Derek fizetni fog érte.

Nagy árat.

Másnap reggel eljátszottam a megbocsátó feleség szerepét.

Csendben voltam, Shakespeare-szonetteket ismételgettem magamban. Palacsintát sütöttem a gyerekeknek. Francia pirítóst készítettem Dereknek. De nem tudtam kiverni a fejemből a Mel-lel való találkozásomat.

Ő megkönnyebbült volt, sőt, önelégült. Biztosra vette, hogy aludtam rá egyet, és végül elengedtem az egészet.

„Jó látni, hogy ilyen vidám vagy, Rach” – mondta. „Tudod, imádom ezt a mosolyt.”

Meg akartam pofozni.

Koncentrálj Shakespeare-re, Rach – gondoltam magamban.

„Derek, megmutatnád a zálogjegyet?” – kérdeztem, úgy téve, mintha csak biztosra akarnék menni, hogy minden visszaváltható.

Forgatta a szemét, látványosan sóhajtott, de végül oda adta.

„Nora” – szóltam, miközben néztem, ahogy a palacsintáját piszkálja. „Veled akar jönni anyu ma? Megkeressük nagyi ékszereit.”

„Igen!” – mondta izgatottan.

Nem voltam biztos benne, hogy jó ötlet a lányomat egy zálogházba vinni, de ha őszinte akarok lenni, ő volt az egyetlen, aki visszatarthatott attól, hogy elveszítsem az önuralmamat.

Felöltöztünk, és hamarosan a zálogház előtt álltunk.

„Megvesszük az ékszereket, anya?” – kérdezte Nora.

„Pontosan, kicsim” – válaszoltam.

És így egyszerűen bementem, és megkerestem anyám ékszereit. Nem volt nehéz, de meg kellett győznöm a tulajdonost, hogy az enyémek.

„Szép házassági évfordulós ajándék lenne a feleségemnek” – mondta. „De úgy nézel ki, mint aki mindjárt sírva fakad.”

„Ez az anyámé volt, uram” – mondtam. „Kérem.”

Azt hiszem, jobban ledöbbent attól, hogy „uramnak” szólítottam, mint hogy kihasználja a helyzetemet. Egyszerűen visszaadta, anélkül, hogy felverte volna az árat.

Megőriztem a nyugtát. Későbbre.

Már csak egyetlen darab maradt.

A fülbevalók.

Azok, amelyeket Derek szeretője olyan büszkén viselt.

Bekopogtam az ajtaján, és amikor kinyitotta, felmutattam anyám végrendeletét, és felolvastam belőle azt a részt, amely bizonyította, hogy az ékszerek az enyémek. Egy fényképet is mutattam neki, amelyen anyám a szettet viselte az esküvőjén.

Aztán elővettem a nyakláncot és a karkötőt, amelyeket már visszaszereztem.

„Ezek egy szett részei” – mondtam. „Családi örökség, és vissza kell kapnom a fülbevalókat. Dereknek nem volt joga elajándékozni őket.”

Az arca elsápadt, és leesett az álla.

„Rachel… fogalmam sem volt róla” – dadogta. „Azt hittem, hogy ajándék Derek-től. Nem tudtam, hogy a tiéd! Nem tudtam, hogy… az édesanyádé volt.”

Lefelé nézett, és láttam rajta, hogy valami megváltozott benne. Csalódottság. Majd felismerés.

„Tudhattam volna” – motyogta. „Azt hittem, hogy kedves és romantikus… de” – elharapta a mondat végét, és megrázta a fejét.

Aztán szó nélkül beszaladt a házába, és visszatért a fülbevalókkal. A kezembe helyezte őket.

„Tessék” – mondta. „Ezek nem hozzám tartoznak. És őszintén szólva, Derek sem. De hozzád sem, Rachel. Ha ilyen könnyen lépett félre velem…”

Tudtam, mire céloz. Tisztán értettem.

„Nincs nagyobb harag…” – suttogtam. „Tudom. Elintézem.”

„Rachel, sajnálom” – mondta halkan. „Nem akartam, hogy ez történjen. Csak… Derek megadta nekem azt a figyelmet, amire szükségem volt. Ez a válás… mintha elveszítettem volna egy darabot magamból. Nem tudom, ki vagyok a férjem nélkül. Illetve az exférjem nélkül. Derek elsodort, és újra normálisnak éreztem magam. Nagyon sajnálom.”

Ránéztem, és elmosolyodtam. Tudtam, milyen érzés valamit elveszíteni, de az én veszteségem nem megcsalásból, hanem halálból és gyászból fakadt.

„Köszönöm, hogy ezt mondtad, Mel” – feleltem, majd sarkon fordultam.

Később

Megvártam, míg visszamegy dolgozni, és a papírok véglegessé válnak.

Aztán bementem az irodájába, és a kollégái és a főnöke előtt adtam át neki a válási papírokat.

„Nem kellett volna elajándékoznod a dolgaimat, Derek. Komolyan. Az anyám fülbevalóit adtad a szeretődnek?” A hangom hangosabb volt, mint vártam. „Elloptad tőlem. Elárultál. És ez volt az utolsó hibád a házasságunkban. Ez nem javítható. Nem akarlak.”

Aztán megfordultam, és elsétáltam.

Természetesen könyörgött.

De én már készen voltam vele.

Elvette tőlem anyám utolsó emlékét. Hazudott. Figyelmen kívül hagyta a fájdalmamat. És elárulta a családunkat.

És most? Annak a férfinak semmije sincs. A gyerektartás és az asszonytartás után alig maradt valamije.

Olvasd tovább

A gazdag barátom olcsó lakást bérelt, hogy tesztelje a hűségemet, de ekkor még nem tudta, hogy nekem is van egy nagy titkom

Jackkel egy évvel ezelőtt találkoztam, méghozzá a lehető legkevésbé romantikus módon: egy teljes pohár jegeskávét borítottam a gondosan egymásra rakott papírjaira egy kávézóban. Már épp vörösödő arccal kapkodtam a szalvéták után, amikor ő csak elnevette magát:

– Úgy tűnik, a sors azt üzeni, ideje egy kis szünetet tartanom!

– Jaj, ne! Annyira sajnálom! – hadartam, miközben próbáltam megmenteni a papírjait. – Esküszöm, nem vagyok ennyire ügyetlen. Vagyis… ez hazugság. De tényleg sajnálom!

Jack elmosolyodott, a szeme sarkában apró ráncok gyűltek össze.

– Akkor azt hiszem, jobb lesz, ha a többi papírt elmozdítom, mielőtt ők is kávéfürdőt kapnak.

Nevettünk, és abban a pillanatban máris megkedveltem.

Egész délután együtt ültünk, beszélgettünk. Jack vicces volt, laza és hihetetlenül közvetlen. Azt mondta, egy kis logisztikai cégnél dolgozik, én pedig meséltem neki a marketinges munkámról. Nem voltak nagy gesztusok, sem színjáték – csak egy könnyed beszélgetés, ami olyan természetesnek tűnt, mintha mindig is ismertük volna egymást.

– Tudod – mondta, miközben a második kávéját kevergette –, általában utálom, ha valaki leönt kávéval, de lehet, hogy most kivételt teszek.

Felkaptam a szemöldököm. – Csak most?

– Nos, attól függ, hányszor tervezed még megtámadni a ruhámat különböző italokkal.

És így kezdődött minden.

Jack mindig ragaszkodott hozzá, hogy nála találkozzunk. Azt hittem, ez csak azért van, mert az én lakótársam egy tisztaságmániás őrült volt, aki ki nem állhatta a vendégeket. De az ő lakása?

Nos… annak valóban volt egy sajátos karaktere.

Egy apró, sötét stúdiólakás egy régi épületben, nem éppen a legjobb környéken. A fűtés csak akkor működött, ha kedve volt hozzá.

A kanapé… hát, az öregebb volt, mint mi ketten együttvéve, és gyakorlatilag ragasztószalag és remény tartotta össze. A konyha pedig egyenesen legendás volt. Egyetlen forró lapja volt, mert a tűzhely „néha szabadnapot vett ki”.

– Ez a kanapé messze a legjobb dolog ebben a lakásban – jelentette ki büszkén egy este. – Egy álruhába bújt luxuságy!

Lehuppantam, és azonnal egy rugó szúrt a hátamba. – Jack, ez a dolog meg akar ölni!

Felnevetett. – Adj neki egy esélyt! Idővel megszereted.

– Mint a penészt? – vágtam vissza, próbálva elkerülni egy újabb rugótámadást.

– Hé, tisztelettel beszélj Marthával!

Megdermedtem. – A kanapédnak… neve van?

Jack bólintott. – Persze! Családtag. Nehéz időket vészeltünk át együtt: ramen vacsorák, éjszakai filmnézések…

Egy év telt el. Az első évfordulónk estéjén izgatottan vártam Jack meglepetését. Valami kedves, egyszerű dolgot képzeltem el – egy házi készítésű vacsorát, pár olcsó gyertyát, egy romantikus vígjátékot, amit együtt kifigurázhatunk.

– Csukd be a szemed, amikor kilépsz az ajtón! – hallottam Jack hangját kintről. – Nincs leskelődés!

– Ha megint egy fura kis növényt hoztál nekem abból a gyanús utcai standból, esküszöm…

De amikor kiléptem, egy lélegzetelállítóan drága autó mellett találtam magam. Jack hanyagul támaszkodott rá, kezében egy csokor vörös rózsával.

– Boldog évfordulót, bébi! – vigyorgott.

Pislogtam. Először rá, aztán az autóra, majd újra rá. – Kinek a kocsija ez?

Megvonta a vállát, egy kicsit zavartan elmosolyodva. – Az enyém.

Felnevettem. – Haha, nagyon vicces. Most komolyan?

Nem nevetett velem.

Akkor ejtette le a bombát.

Jack tesztelt engem. Nem volt egy egyszerű logisztikai alkalmazott, aki egyik napról a másikra élt. Egy milliárdos családi vállalkozás örököse volt. Az egész lakás egy színjáték volt. Direkt egy lepukkant helyet bérelt, hogy biztos legyen benne: nem a pénzéért vagyok vele.

Csak bámultam rá. – Bocsánat… MI?!

– Tudom, hogy őrültségnek hangzik – sóhajtotta, idegesen beletúrva a hajába. – De hidd el, minden eddigi kapcsolatomban… minden megváltozott, amint kiderült a pénz. Egy pillanat alatt megszűntem egyszerűen Jack lenni – helyette Jack-a-bizalmi-alappal lettem.

Összefontam a karom. – Szóval szerinted a megoldás az volt, hogy hazudsz nekem?

– Ha így mondod, akkor egy kicsit…

– Őrült? Manipulatív? Mintha egy rosszul megírt romantikus regényből szabadultál volna?

Jack sóhajtott, és előhúzott egy apró, bársonydobozt a zsebéből.

– De most már biztos vagyok benne, hogy tényleg engem szeretsz.

Akkor, ott, az utcán, Jack letérdelt elém.

– Giselle – nézett fel rám azokkal a nevetségesen gyönyörű kék szemeivel –, hozzám jössz feleségül?

A legtöbben valószínűleg sikítva ugrottak volna a karjaiba egy határozott „IGEN”-nel. De nekem volt egy saját titkom.

Elmosolyodtam, kikaptam a kezéből a kocsikulcsot, és csak ennyit mondtam:

– Hadd vezessem én. Ha az, amit most mutatok neked, nem ijeszt el… akkor igent mondok.

Jack értetlenül nézett rám, de végül átnyújtotta a kulcsokat. – Ööö… oké?

– Bízz bennem – kacsintottam rá. – Nem csak neked vannak titkaid.

Fogalma sem volt, mi vár rá.

Kihajtottam a városból, elhaladtunk a csendes külvárosok mellett, majd egy égig érő vaskapuhoz érkeztünk.

Jack homloka ráncba szaladt. – Ööö… hová megyünk?

– Emlékszel, amikor azt mondtam, hogy egy szerény házban nőttem fel? – kérdeztem ártatlanul.

– Igen…?

– Nos, lehet, hogy egy picit eltúloztam a „szerény” jelentését.

Beütöttem a kapukódot, mire azok hangtalanul kitárultak, felfedve egy hatalmas birtokot tökéletesen ápolt kertekkel, tornyosuló szökőkutakkal és – mert miért ne – egy sövénylabirintussal.

Jack állkapcsa leesett.

Felém fordult, szeme tágra nyílt. – Giselle… mi a franc?

A bejárat elé gurultam, leparkoltam, majd vigyorogva Jackre néztem.

– Üdvözöllek a gyerekkori otthonomban!

Pislogott. Aztán még egyszer. – Te… gazdag vagy?

– Nagyon.

Jack szája kinyílt, aztán becsukódott, majd újra kinyílt, mint egy aranyhal, aki próbálja feldolgozni az élet értelmét. – Szóval… miközben te engem teszteltél, én is téged teszteltelek?

Bólintottam. – Úgy tűnik.

– Várj egy kicsit – mondta, ahogy lassan összeállt benne a kép. – Az összes alkalommal, amikor csodálkoztál a főzőlapos konyhaművészetemen…

– Ó, az nem volt színjáték. Tényleg elképesztő volt, hogy azon a vacakon egyáltalán ehető ételt tudtál készíteni.

Egy pillanatra azt hittem, mérges lesz. De aztán Jack hangosan felnevetett.

– Ez elképesztő! – nevetett, a fejét rázva. – Én azt próbáltam kideríteni, hogy aranyásó vagy-e, miközben te végig egy palotát rejtegettél előlem?

– Pontosan. – vigyorogtam. – Azt hiszem, mindketten átmentünk a teszten.

Olvasd tovább

Tudom, hogy nem kellett volna ezt tennem... de 83 éves vagyok, és ma reggel, amikor sorban álltam a mekinél, a mögöttem lévő nő gúnyolódni kezdett rajtam, ezért úgy döntöttem, megleckéztetem

Tudom, hogy nem kellett volna ezt tennem... de 83 éves vagyok, és ma reggel, amikor sorban álltam a McDonald's-nál, a mögöttem lévő fiatal nő dudált, bosszankodva gesztikázni kezdett, mert szerinte túl sokáig tartott rendelnem.

Amikor a pénztárhoz értem, úgy döntöttem, hogy az ő rendelését is kifizetem az enyémmel együtt. Úgy tűnik, hogy a kasszás szólt neki, mert ahogy haladtunk, kiugrott a kocsiból, integetett nekem, és félénk "köszönöm"-t mondott, láthatóan zavarba jött, amiért kedvesen válaszoltam a gorombaságára.

A második ablakhoz értem, ahol mindkét számlát megmutattam, és az ő kajáját is megkaptam...

Most vissza kell mennie a sor végére és újrakezdeni.

Csak egy jó tanács; ne dudálj az idősekre... nekünk sokkal több tapasztalatunk van, mint neked !😄

CSODÁS NAPOT KÍVÁNOK!

Olvasd tovább

Az hat éves kislányom minden este kiszökött a családi házunk udvaráról és eltűnt egy időre. Egyik nap követni kezdtem, de arra amivel szembesültem, nem voltam felkészülve

Az ötödik napon, amikor Anna vacsora után ismét kisurrant a házból, Tamás gyorsan belépett a szobájába. Ezúttal elhatározta, hogy kideríti az igazságot. Felsietett az emeletre, de ismét nem találta a lányát. Elkezdte átkutatni a szekrényeket, egyiket a másik után. Ruhák voltak szétdobálva a földön, a játékok szanaszét hevertek. Keresett és keresett, de minden hiábavalónak tűnt, amíg meg nem pillantott egy papírfecnit.

Mit jelenthetett ez a furcsa üzenet? Tamás felemelte a párnát, megfogta a papírt, és elkezdte olvasni:

„Gyere el a kerted mögötti házhoz pontosan 19:30-ra. Győződj meg róla, hogy senki sem követ.”

Tamást aggodalom fogta el. Ha eddig azt hitte, hogy a lánya csak a kertben játszik titokban, most már biztos volt benne, hogy valami különös történik. Miért ment Anna minden este abba a házba? És ki volt az üzenet titokzatos írója?

Amikor Tamás lement, Anna már otthon volt. Megértette, hogy felesleges lenne kifaggatni a lányát. Egyetlen lehetősége maradt: követni őt. A hatodik napon Tamás készen állt.

Türelmetlenül várakozott a szobájában, az ajtót résnyire nyitva hagyva, hogy titokban megfigyelhesse Annát. Az óra elütötte a 19:00-t, és a lánya már eltűnt – nem volt otthon.

Tamás kisietett a hátsó ajtón, és épp időben látta, ahogy a kislány eltűnik a házuk mögötti fák között. Amikor elérte a bokrok végét, szem elől tévesztette Annát, de már tudta, melyik házat keresse – hiszen a levélben meg volt jelölve. Megtalálni a lányát nem volt nehéz. „Mit csinál a lányom ott?” – tette fel magának a kérdést nyugtalanul.

Tamás visszatartotta a lélegzetét, és óvatosan közeledett ahhoz a házhoz, ahol Anna minden este titokzatos módon eltűnt. A szíve hevesen dobogott, és a kezei izzadtak az izgalomtól. A ház elhagyatottnak tűnt: a falakról hámlott a festék, a kertet benőtték a bokrok, és a piszkos ablakokon alig szűrődött be fény. Csak az emeleti egyik ablakban pislákolt gyengén egy gyertya fénye.

Tamás a ház oldalfalához lopakodott, és egy rést találva a fa redőnyök között, bekukucskált. Amit látott, teljesen megdöbbentette. Egy kicsi, de gondosan berendezett szobában ott ült Anna. Mellette, egy hintaszékben, egy idős asszony ült. A nő fogta a kislány kezét, és halkan mesélt neki valamit, időnként megsimogatva a haját. Anna szemében kíváncsiság csillogott, mosolya pedig melegséget sugárzott.

Tamás dermedten figyelt. Ki volt ez az asszony? És miért jött ide a lánya? Úgy döntött, hogy még egy kicsit vár, és figyel tovább.

Hirtelen az idős nő egy dobozból valami csillogót vett elő – egy medált. Anna csodálattal vette a kezébe, majd a mellkasához szorította.

„Meg kell tartanod, drágám” – mondta az idős asszony gyengéd és meleg hangon. „Ez a medál az édesanyádé volt, amikor olyan kicsi volt, mint te.”

Tamás érezte, hogy könnyek szöknek a szemébe. Eszébe jutott a felesége, aki néhány évvel ezelőtt elhunyt, magára hagyva őt Annával. Soha nem hallotta, hogy a felesége rokonokról beszélt volna, nemhogy egy ilyen családi ereklyéről.

Rájött, hogy az előtte ülő nő Anna rég elveszett nagymamája volt – egy rokon, akiről a felesége soha nem mesélt neki. Úgy tűnt, hogy Anna valahogy rátalált, és most idejárt, hogy többet tudjon meg az édesanyjáról.

Tamás úgy döntött, hogy nem szakítja meg ezt a megható pillanatot. Halkan elhátrált az ablaktól, és visszasétált a házába, különös megkönnyebbülést érezve. Másnap vacsora közben gyengéden megkérdezte a lányát:

„Anna, nem szeretnél bemutatni az új barátodnak?”

A kislány szeme félelemmel és meglepetéssel telt meg, de egy pillanat múlva bólintott, és azt mondta:

„Igen, apa. De… ígérd meg, hogy nem leszel mérges.”

„Ígérem” – mosolygott rá.

Másnap este együtt mentek el a kert mögötti házhoz, és Tamás végre találkozott az asszonnyal, aki olyan gondosan őrizte a felesége emlékét. Azon az estén a családjuk eggyel bővült – valakivel, aki szívüknek nagyon kedves volt.

Olvasd tovább

Elkaptam a vőlegényemet, ahogy anyám előtt térdel. Elrejtőztem, hogy megtudjam miért

Volt már olyan pillanatod, amikor úgy érezted, hogy a talaj kicsúszik a lábad alól? Amikor minden, amit biztosnak hittél, amiben megbíztál… egyszerűen eltűnik?

Igen, velem pontosan ez történt. Egy héttel az esküvőm előtt.

Aznap reggel az életem még teljesen normálisnak tűnt. Patrick mellett ébredtem, adtam neki egy puszit az arcára, majd belevetettem magam az esküvői előkészületek forgatagába, mielőtt elindultam volna dolgozni.

El kellett döntenem a virágokat – rózsák vagy tulipánok? –, és azt is, hogy szeretnénk-e egy plusz emeletet a tortára.

– De hát tudod, mennyire imádom a mogyoróvajas krémet, bébi! – nyafogott Patrick. – Muszáj, hogy a vaníliás tortához mogyoróvajas krém legyen!

Annyira erősködött, hogy komolyan fontolóra vettem, hogy mégiscsak ráteszem azt a plusz emeletet, csak hogy végre leszálljon rólam. Én egyszerűen csak a jó öreg csokis tortámat akartam.

Patrick mindig az a kedves, megbízható férfi volt. Az, aki fogta a kezem apám halála után. Az, aki hajnali kettőkor is készített nekem melegszendvicset, ha túlóráztam és beállt a nyakam a munkától.

Ő volt az a férfi, akivel az elmúlt három évben közös életet építettem.

Ezért amikor aznap délután hirtelen émelyegni kezdtem (valószínűleg az esküvő miatti idegességtől), és úgy döntöttem, hogy korábban hazamegyek, a legkevésbé sem számítottam arra, hogy egyenesen a világom összeomlásába sétálok bele.

A ház csendes volt, amikor beléptem a hátsó ajtón. Ez nem volt különösebben furcsa, mert Patrick gyakran otthonról dolgozott, fülhallgatóval a fején a dolgozószobában.

De aztán meghallottam.

Egy egyértelműen zokogó hangot.

Megdermedtem. A szívem vadul kalapált a fülemben.

Aztán meghallottam anyám hangját. Hideg volt. Kimért.

– Rendben, nem mondom el – mondta. – De csak egy feltétellel.

Egy elfojtott, kétségbeesett hang válaszolt.

Patrick hangja.

– Kérlek, Diane – könyörgött. – Ne tedd ezt velem… Kérlek…

Mi a fene? – gondoltam döbbenten.

A gyomrom összeszorult. Hozzá voltam szokva, hogy anyám gyakran nálunk van, főleg most, hogy az esküvő szervezése teljes gőzzel zajlott. De az, hogy Patrick ilyen… összetört volt, teljesen letaglózott.

Lassan, nesztelen léptekkel közeledtem. A pulzusom a bordáimat verte, miközben kikukucskáltam a sarok mögül. Még nem akartam közbelépni. Előbb tudni akartam, mi történik.

És akkor megpillantottam őket.

Patrick térden állt.

Könyörgött.

Tényleg könyörgött!

A könnyei patakokban folytak, a kezeit összekulcsolta, mintha imádkozna.

Ne már, ez most komoly?! – gondoltam megint.

És ott állt előtte anyám, karba tett kézzel, kifejezéstelen arccal.

Valami abban a jelenetben hideg borzongást küldött végig a gerincemen. A bőröm jéghideggé vált.

– Mit csinálsz? – kérdeztem hirtelen.

Mindketten azonnal felkapták a fejüket. Akár vicces is lehetett volna a reakciójuk, ha épp nem érezném, hogy az egész életem egy pillanat alatt darabokra hullik.

Patrick arca teljesen elsápadt. Anyám arckifejezése azonban semmit sem változott.

Aztán kimondta azokat a szavakat, amiktől a hideg futkosott a hátamon.

– Azért könyörög, mert megmondtam neki, hogy elmondok neked mindent. Azt hiszi, hogy a sírása és a könyörgése megakadályozhat abban, hogy felfedd az igazságot, Amanda.

Pislogva próbáltam feldolgozni a hallottakat.

Most mi van?

– Mit akarsz mondani? – kérdeztem egyszerűen. Nem volt idő kerülgetni a forró kását. Tudnom kellett, mi folyik itt.

Patrick felpattant és megragadta a kezeimet, a szorítása erős és kétségbeesett volt.

– Amanda, kérlek, bébi, hadd magyarázzam meg…

Mit akarsz megmagyarázni?

Kirántottam a kezeimet az övéből. Nem tudom, hogy a vörösre sírt szemei vagy a csapzott, kétségbeesett arca tette-e, de valami bennem végérvényesen megváltozott.

– A vőlegényed hazudott neked, Amanda – mondta anyám minden habozás nélkül.

A levegő hirtelen túl sűrűnek tűnt ahhoz, hogy lélegezni tudjak.

– Hazudott? Miről? – kérdeztem. A hangom alig hasonlított önmagaméra.

– Arról, hogy kicsoda valójában – felelte anyám.

Patrick felém fordult, vadul rázva a fejét.

– Nem, nem! Ez nem igaz… Csak kiforgatja a szavaimat! Hagyd abba, Diane!

– Fogd be! – A hangom élesebb volt, mint valaha. Vágott, mint a kés. Láttam, hogy Patrickre milyen hatással volt.

Úgy nézett rám, mintha én árultam volna el őt.

De miért? Hiszen ő volt az, aki titkolózott.

– Anya, mondd el, mit tudsz – mondtam, és lerogytam egy fotelbe.

– Korábban már volt menyasszonya, Amanda. És olyasmit tett vele, amit most veled is meg akart tenni!

A gyomrom még jobban összeszorult.

– Nem, Diane! Amanda, ez nem így volt! – kiáltotta Patrick.

– Az oltárnál hagyta őt, drágám. Az esküvőjük reggelén megszökött az összes pénzzel, amit a lány a közös jövőjükre spórolt, beleértve a házuk előlegét is. Hányingerkeltő. Undorító.

Erősen belekapaszkodtam a fotel karfájába, hogy ne essek össze. Úgy éreztem, menten elhányom magam. Az egész napos szédülés utolért, és forogni kezdett velem a világ.

– Ez igaz? – suttogtam.

Patrick szája kinyílt. Aztán becsukódott. Majd újra kinyílt… és végül felsóhajtott.

A csendje volt a válaszom. És hirtelen az elmúlt három év tisztán kirajzolódott előttem.

Visszagondoltam az apró, jelentéktelennek tűnő pillanatokra. Azokra a dolgokra, amelyeket eddig egyetlen másodpercig sem kérdőjeleztem meg.

De most? Most minden egyes mozdulatát, minden egyes szavát gyanúsnak láttam.

Mint például azt, ahogyan mindig kitért a pénzügyi kérdések elől.

– A pénzügyek stresszelnek, bébi. Csak ránk koncentráljunk, jó?

Vagy amikor rábeszélt, hogy az esküvői előlegeket az én kártyámmal fizessem ki.

– Visszafizetem, esküszöm, bébi! Neked jobb a hitelképességed, meg minden.

És mi van azzal, hogy mennyire feszélyezett lett, amikor közös bankszámlát akartam nyitni az esküvő után?

– Majd ha odaérünk, foglalkozunk vele – mondta. – Előbb jussunk el a nászútra.

És ott volt az is, amikor párszor rajtakaptam, hogy figyel engem… Mintha tanulmányozna.

Eddig azt hittem, ez szerelem. Azt hittem, imádattal néz rám. Azt mondogattam magamnak, hogy Patrick egyszerűen csak a jelenben él. Hogy nem menekül a jövő elől, hanem egyszerűen csak bízik bennem annyira, hogy rám hagyja.

De most?

Istenem. Most már tudtam az igazságot.

Ez a férfi soha nem tervezett velem jövőt.

Mély lélegzetet vettem, hogy elnyomjam a hányingert, és rákényszerítettem magam, hogy ránézzek.

– Te átverted őt? Átverted azt a nőt, akit állítólag szerettél? Végigcsináltál egy teljes esküvői szervezést csak azért, hogy lenyúld a pénzét?

Patrick arcán végigfolytak a könnyek, de ahelyett, hogy megsajnáltam volna, egyszerűen csak szánalmasnak tűnt.

– Amanda, bepánikoltam. Fiatal voltam! Ostoba és meggondolatlan. Azt hittem, hogy az igazi élet csak akkor kezdődik, ha van pénzed…

Anyám egy kézmozdulattal félbeszakította.

– És tudod, ki kutatta fel? Noelle.

Ó, Istenem, most meg mi jön még? – gondoltam.

Anyám a dohányzóasztalon lévő táskájába nyúlt, és előhúzott egy levelet.

– Patrick ex-menyasszonya három hónappal ezelőtt keresett meg – mondta. – Azt gondolta, jobb, ha tőlem tudod meg az igazságot, mint egy vadidegentől az interneten. Facebookon talált rám. Ez itt a beszélgetésünk másolata.

Egy éles, keserű nevetés tört fel belőlem. Egy pillanatra eszembe jutott Az oroszlánkirály három hiénája, és legszívesebben újra nevettem volna.

Szedd össze magad, Amanda – utasítottam magam.

– Három hónappal ezelőtt, anya? És nem mondtad el?! Segítettél kiválasztani az esküvői ruhámat, a menüt… És közben végig hallgattál?

Anyám állkapcsa megfeszült, és egy pillanatra bűntudat suhant át az arcán. De csak egy pillanatra. Gyorsan összeszedte magát, és visszavette az irányítást a helyzet fölött.

– Előbb bizonyítékra volt szükségem, Amanda – mondta. – Nem akartam tönkretenni az életedet anélkül, hogy biztosra mennék. Nyilvánvalóan.

A kezeim remegtek.

– És most?

– Most – találkozott a tekintetemmel –, most már van bizonyítékom.

Patrick rám nézett, kétségbeesetten.

„Amanda, szeretlek! Sosem tennék ilyet! Noelle csak hazudott az anyádnak! Azt mondta neki, amit Diane hallani akart. Tudod, hogy az anyád soha nem kedvelt engem!”

– Mi volt az az egy feltétel, amit említettél, anya? – kérdeztem.

Anyám elmosolyodott.

– Hogy eltűnik. Ma este. Nincs esküvő, nincs magyarázkodás, csak egy vőlegény, aki köddé vált.

Patrick újra rám nézett.

– Ha valaha is hittél bennem, Amanda, ne tedd ezt! Meg tudjuk oldani!

Felemeltem a kezem.

– Tűnj el.

Megdermedt.

– De..

– Most rögtön menj el! – kiáltottam.

És amióta ismertem, először Patrick hallgatott rám.

Három nappal azután, hogy lefújtam az esküvőt, a hálószobámban álltam, és az elefántcsontszínű csipkeruhát néztem, amely a szekrény ajtaján lógott.

Ez lett volna az a ruha. Az, amelyben az oltárhoz sétálok. Az, amelyben Patrick rám nézett volna azokkal a gyengéd, ám hazug szemekkel. Az, amelyben úgy mondtam volna ki az igent, hogy fogalmam sincs, valójában mibe sétálok bele.

Közelebb léptem, végigsimítottam az anyagon. És akkor észrevettem.

Összeráncoltam a homlokom, és megrántottam a címkét. Korábban nem vettem észre, mert az esküvői szalon azt mondta, mindent teljesen kifizettek. Patrick ragaszkodott hozzá, hogy ő állja a költségeket.

– Ez az én ajándékom neked, bébi.

De a címke mást mondott.

Fizetési hátralék: 3 200 dollár.

A torkom elszorult.

Sosem fizette ki. Nem teljesen. És nem is állt szándékában.

A gyomrom felfordult, ahogy az igazság teljesen leesett. Patrick elhitette velem, hogy ez az esküvő a miénk, amikor valójában ez csak egy újabb befektetése volt. Egy csapda. Egy átverés.

Ha nem jövök rá, az esküvőm napján még mindig hittem volna benne, miközben Patrick már előre kitervelte a menekülését.

Egy hideg borzongás futott végig a gerincemen. Mi lett volna, ha végleg beleragadok a hálójába?

Két héttel később egy nővel ültem szemben, akit soha nem ismertem, de pontosan tudta, mit érzek.

Noelle. Patrick ex-menyasszonya.

Egy félhomályos bárban ültünk, és összekoccintottuk a whiskys poharainkat. Amit mindketten túléltünk, ott lebegett köztünk, mint egy láthatatlan szál.

– Azt mondta neked is, hogy három gyereket akar? – kérdeztem.

Száraz nevetést hallatott.

– Hogyne! És hogy az elsőt az apjáról szeretné elnevezni.

– Nekem azt mondta, hogy az apja hatéves korában meghalt.

Megrázta a fejét.

– Nem. Fred él és virul. Miután lenyúlta az összes megtakarításomat, utánajártam a szüleinek.

Mindketten elhallgattunk egy pillanatra.

– Tudod, régen azt hittem, hogy én vagyok a hülye, amiért bedőltem neki. De az egész alakítása annyira… hihető volt.

– Én is így éreztem – mondtam halkan.

– De tudod mit?

Találkozott a tekintetünk.

– Nem vagyunk hülyék, Amanda. Csak jó emberek, akik hittek a szerelemben. És Patrick épp ezt használta ki.

Hosszú idő után először lazultak el a vállaim.

– Ránk. És arra, hogy soha többé ne tudja ezt megtenni senkivel.

Felemeltem a poharam, és ő újra koccintott velem.

– És a karmára – vigyorgott.

Olvasd tovább

A szüleim azt követelték, hogy házasodjak meg az örökségem miatt, ezért olyan lányt választottam, aki biztosan nem lesz szimpatikus nekik. Azt hittem kijátszom őket, de kiderült, hogy a lány csinált bohócot belőlem, nem is akárhogyan

A gazdag szüleim megkövetelték, hogy megházasodjak, ha örökölni akarom a családi vállalkozást, ezért bosszúból egy „vidéki lányt” választottam. De hamarosan rájöttem, hogy egy hatalmas titkot rejteget.

Bevallom. Nem vagyok büszke arra, ahogyan ezt az egészet elkezdtem. Nem a szerelem érdekelt, még csak közel sem. Csak vissza akartam vágni a szüleimnek.

Látod, mindig úgy éltem, ahogy akartam, kötöttségek nélkül. Bulik, gyors autók, drága nyaralások. És miért ne? A családom gazdag volt, és tudtam, hogy egy nap én öröklöm apám üzletét.

Aztán a szüleim leültettek „beszélgetni.”

– Figyelj, Alex – kezdte apám, előrehajolva, mintha egy üzleti tárgyalást folytatna. – Az anyáddal úgy gondoljuk, itt az ideje, hogy megállapodj.

– Megállapodjak? – nevettem fel gúnyosan, hátradőlve a széken. – Úgy érted, házasodjak meg?

– Pontosan – bólintott, miközben egy pillanatra sem szakította meg a szemkontaktust. – Majdnem harminc vagy. Ha akarod a céget, látnunk kell, hogy elkötelezett vagy. Ez pedig azt jelenti, hogy feleség, család. Egy ilyen vállalkozást nem lehet egyedül vezetni.

Anyám is bekapcsolódott, fejét csóválva.

– Az apád egész életében ezért dolgozott, Alex. Nem bízhatjuk a cég jövőjét valakire, aki úgy él, mintha az élet egy véget nem érő buli lenne.

PROMOTED CONTENT

Forrt bennem a düh. Ők akarták a házasságot? Akkor megkapják. Ha azt hitték, irányíthatnak, bebizonyítom, hogy tévednek. Keresek valakit, aki miatt megbánják ezt az egész követelést.

Ekkor találkoztam Maryvel.

Mary nem azokból a körökből származott, ahol általában nőkkel ismerkedtem. Egy jótékonysági rendezvényen találkoztam vele. Szerénynek tűnt, talán kicsit félénknek is, egyszerű ruhában, hátrafogott hajjal. Semmi feltűnő, semmi márkás darab – csak nyugalom és… valami valódi.

Amikor bemutatkoztam, csak bólintott, és ennyit mondott:

– Örvendek, Alex.

Alig nézett rám, mintha egyáltalán nem lett volna lenyűgözve.

– Szóval, Mary – kezdtem óvatosan. – Honnan származol?

– Ó, egy kisvárosból – válaszolta udvarias mosollyal. – Semmi különös.

A hangja lágy volt, a tekintete pedig óvatos.

Tökéletes. Egyszerűen tökéletes.

– Mondd csak, Mary – vágtam bele egyenesen a lényegbe. – Mit gondolsz a házasságról?

Felvonta a szemöldökét, meglepettnek tűnt.

– Tessék?

– Tudom, hogy furcsán hangzik – erőltettem magamra egy magabiztos mosolyt. – De feleséget keresek. Megvannak az okaim. Viszont előbb néhány „teszten” át kell menned.

Mary arckifejezése kiismerhetetlen volt, majd hirtelen elnevette magát, meglepve ezzel engem.

– Hát, ez érdekes – mondta, szemeiben egy megfoghatatlan csillogással. – Éppen azon gondolkodtam, hogy egy kis „házasság” nekem is jól jönne.

– Tényleg? – lepődtem meg. – Akkor… megegyeztünk?

Mary alaposan végigmért, majd vállat vont.

– Rendben, Alex. De egy dolgot ígérj meg.

– Mit?

– Ne kérdezz a múltamról. Tartsuk egyszerűen. Csak egy kisvárosi lány vagyok, és ennyit kell tudni rólam. Rendben van így?

Szélesen vigyorogtam, alig hittem el a szerencsémet.

– Tökéletes.

Amikor bemutattam Maryt a szüleimnek, ők döbbenten fogadták. Anyám szemöldöke az égbe szaladt, ahogy végigmérte Mary egyszerű ruháját és visszafogott viselkedését.

– Ó… Mary, ugye? – szólalt meg anyám erőltetett mosollyal, próbálva elrejteni csalódottságát.

Apám homloka ráncba szaladt.

– Alex, ez… ez nem egészen az, amit elképzeltünk.

– Nos, ti akartátok, hogy megállapodjak – válaszoltam vigyorogva. – Mary tökéletes számomra. Nyugodt, szerény, és nem érdekli ez az egész puccos világ.

Mary tökéletesen alakította a szerepét. Minden egyes udvarias válaszával, minden alkalommal, amikor bizonytalannak tűnt a „felső tízezer” társalgásában, tudtam, hogy a szüleim belül haldokolnak.

De aztán… volt benne valami rejtélyes. Tökéletes volt a tervemhez, mégis néha elkaptam egy különös csillogást a szemében, valami olyasmit, mintha… szórakoztatná az egész.

– Biztos vagy benne, hogy ezt akarod, Alex? – kérdezte egyszer vacsora után a szüleimnél.

– Jobban, mint valaha – nevettem fel. – Halálra vannak rémülve, Mary. Működik a terv!

– Nos – mondta halkan, túlságosan is halkan. – Örülök, hogy segíthetek.

Annyira lekötött a szüleim reakciója, hogy még nem figyeltem eléggé Maryére. Még nem.

Elérkezett a jótékonysági bál estéje. A szüleim nem sajnálták a pénzt: a hatalmas báltermet kristálycsillárok világították meg, az asztalokat fehér selyemterítők és olyan ezüst evőeszközök díszítették, amikkel egy kisebb országot is el lehetett volna látni.

Mary mellettem lépett be, egyszerű ruhájában és csendes eleganciájával teljesen kilógott a csillogó flitterek és magas sarkúk közül. Pontosan, ahogy terveztem.

– Csak ne feledd – súgtam oda neki, közel hajolva. – Ez az utolsó próba.

Felnézett rám, arca kiismerhetetlen volt.

– Tudom a menetet.

Ahogy telt az este, közel maradtam hozzá, figyeltem, ahogy halkan beszélt, udvariasan mosolygott, és soha nem vonta magára a figyelmet. A szüleim időnként aggódva néztek rá, de láttam rajtuk, hogy titkon remélik, hogy végül egyszerűen beleolvad a háttérbe.

Aztán váratlanul a polgármester lépett hozzánk, és széles mosollyal köszöntötte Maryt.

– Mary! Öröm látni téged itt! – kiáltotta, és kezet nyújtott neki.

A szüleim állát a padlón kellett keresni. Pislogtam, próbáltam felfogni, hogy a polgármester ismeri Maryt?

Mary udvariasan mosolygott, de észrevettem rajta a feszültséget.

– Jó újra látni, Polgármester úr – felelte kissé mereven.

– Tudod, még mindig mindenki a gyermekkorház-projektről beszél, amit támogattál – folytatta a polgármester. – A családod adományai hatalmas változást hoztak.

Mary bólintott.

– Örülök, hogy hallom. Csak segíteni szerettünk volna, ahol tudunk.

A polgármester végül továbbállt, mi pedig döbbent csendben maradtunk.

Anyám szólalt meg először, tágra nyílt szemekkel nézve rám.

– Alex… ez mégis mi volt?

Mielőtt válaszolhattam volna, egy régi családi barát, Jack, sétált oda hozzánk, arcán hitetlenkedő kifejezéssel.

– Mary! Ezer éve nem láttalak! Nem is tudtam, hogy visszatértél a városba.

Mary erőltetett nevetéssel felelt:

– Nos, nem épp nagy bejelentéssel érkeztem. Csak… a… az esküvőmre jöttem vissza.

Jack rám nézett, arcán félig mulatságos, félig döbbent kifejezéssel.

– Alex, te a Jótékonysági Hercegnőt veszed feleségül? A családja az állam egyik legnagyobb filantróp dinasztiája!

Kiszáradt a szám. Jótékonysági Hercegnő. Hallottam már a nevet, persze. Mindenki hallotta. De soha nem vettem a fáradságot, hogy utánanézzek, ki is ő valójában.

Amint sikerült elmenekülnünk a szüleim döbbent pillantásai elől, félrehúztam Maryt egy csendes sarokba.

– Szóval… Jótékonysági Hercegnő? – kérdeztem, karba tett kézzel.

Mary felsóhajtott, és félrenézett.

– Igen. A családom birtokolja a legnagyobb jótékonysági alapot. Ők ebben a világban élnek, de én nem. Évek óta próbálok elkerülni mindezt.

Végighúztam a kezem a hajamon, még mindig próbáltam felfogni az egészet.

– Miért nem mondtad el nekem?

– Mert – mondta lassan –, ugyanazért, amiért te sem mondtad el, hogy az egész „álházasságot” csak azért akarod, hogy bosszantsd a szüleidet. Nekem is megvoltak a saját okaim, Alex.

– Szóval végig tudtad, hogy ez csak színjáték? – kérdeztem, próbáltam nyugodtnak tűnni, de a hangom elárult.

Mary mély levegőt vett.

– Elegem volt abból, hogy a szüleim folyamatosan nyomást gyakorolnak rám, hogy státusz alapján házasodjak. Saját életet akartam, elvárások nélkül. Amikor felbukkantál, rájöttem, hogy segíthetek neked, és közben a saját problémámat is megoldhatom.

– Várj csak – mondtam hitetlenkedve. – Tehát beleegyeztél ebbe az egészbe, mert te is menekülni akartál a családod elvárásai elől, akárcsak én?

Mary bólintott.

– Úgy tűnik, van bennünk valami közös.

Ránéztem, és először esett le, mennyire nem ismertem őt. Ő nem egy naiv „vidéki lány” volt, akit csak azért hoztam be a képbe, hogy bosszantsam a szüleimet. Intelligens volt, erős, és talán még nálam is függetlenebb.

És akartam Őt, innentől kezdve ténylegesen és hiszem, hogy lehet valami tökéletesnek, valami jónak a kezdete.

Olvasd tovább